Au cours du Ve siècle, l’Empire romain d’Occident connaît un affaiblissement irréversible. Miné par des crises politiques répétées, une pression militaire constante aux frontières et une fragmentation de l’autorité centrale, l’Empire n’est plus en mesure d’assurer durablement la défense et l’administration de ses provinces occidentales.

Les empereurs se succèdent rapidement, souvent sous l’influence de généraux ou de chefs militaires, tandis que le pouvoir réel se déplace vers des autorités locales. Les provinces de Gaule, d’Hispanie et d’Italie voient s’installer des groupes germaniques, parfois par la force, parfois par des accords officiels avec Rome, qui leur confèrent terres et responsabilités militaires.

L’année 476, traditionnellement retenue comme date symbolique de la fin de l’Empire d’Occident, marque la déposition du dernier empereur, Romulus Augustule. Si cet événement n’entraîne pas un effondrement brutal de la société romaine, il consacre néanmoins la disparition définitive de l’autorité impériale occidentale, laissant place à une nouvelle organisation politique.