La loi salique n’a pas été écrite pour décider qui pouvait devenir roi de France. À l’origine, il s’agit d’un recueil de lois élaboré pour les Francs saliens au début du Moyen Âge. Il règle notamment des questions de vols, de violences, de réparations et d’héritage.

Un passage prévoit que certaines terres familiales ne doivent pas revenir aux femmes. Mais ce texte ne parle ni de la couronne de France, qui n’existe pas encore sous cette forme, ni d’une interdiction générale faite aux femmes de gouverner.

La question change au XIVe siècle. En 1316, puis en 1328, la dynastie capétienne se retrouve confrontée à des successions sans fils directement disponible. Les grands du royaume choisissent alors des héritiers masculins. Ces décisions sont d’abord des réponses politiques à des situations particulières.

Peu à peu, les juristes cherchent à transformer ces précédents en règle permanente. Ils rapprochent l’exclusion des femmes de l’ancien texte franc et construisent ce que l’on appellera la loi salique. La couronne ne peut plus revenir à une femme, ni être transmise par une femme à son fils.

Pourquoi cette règle devient-elle si importante ? Parce qu’elle permet de présenter la succession comme automatique et incontestable. Elle sert aussi à écarter la revendication du roi d’Angleterre Édouard III, petit-fils de Philippe IV le Bel par sa mère, au début de la guerre de Cent Ans.

La loi salique n’est donc pas une règle immuable appliquée depuis Clovis. C’est une construction politique et juridique progressive, ensuite présentée comme une tradition très ancienne afin de lui donner davantage d’autorité.

Elle illustre parfaitement la manière dont une monarchie fabrique ses propres règles : une décision prise dans l’urgence devient un précédent, le précédent devient une coutume, et la coutume finit par être décrite comme une loi fondamentale du royaume.