Une régence est mise en place lorsque le roi légitime ne peut pas gouverner lui-même. La situation la plus fréquente est sa minorité : il est roi dès la mort de son prédécesseur, mais il est encore trop jeune pour diriger effectivement le royaume.

Le régent ou la régente gouverne alors en son nom. Il préside les conseils, prend des décisions, nomme des responsables et conduit la politique du royaume. Mais il ne devient pas roi. Son autorité est provisoire et doit théoriquement disparaître lorsque le souverain est en âge de gouverner.

Pourquoi ne pas attendre simplement que le jeune roi grandisse ? Parce que le pouvoir ne peut rester vacant. Il faut rendre la justice, lever des impôts, répondre aux révoltes, négocier avec les puissances étrangères et parfois conduire la guerre. La régence garantit donc la continuité de l’État.

Mais ces périodes sont souvent fragiles. Le régent gouverne sans posséder pleinement la légitimité du roi. Les princes, les grands seigneurs ou les institutions peuvent profiter de cette faiblesse pour réclamer davantage d’influence. La personne chargée de protéger les droits du jeune souverain peut également être soupçonnée de chercher le pouvoir pour elle-même.

Plusieurs femmes ont exercé des régences majeures, notamment Blanche de Castille pour Louis IX, Catherine de Médicis pendant les guerres de Religion ou Anne d’Autriche durant la minorité de Louis XIV. Après la mort de Louis XIV, Philippe d’Orléans gouverne à son tour au nom du jeune Louis XV.

Une régence n’est donc pas une simple attente entre deux règnes. C’est souvent un moment décisif où chacun cherche à répondre à une question très concrète : qui gouverne réellement lorsque le roi existe, mais ne peut pas encore régner ?