La noblesse d’épée désigne traditionnellement les familles qui font remonter leur prestige à la guerre, à la chevalerie et au service militaire du roi. Certaines possèdent des lignages très anciens et considèrent l’ancienneté de leur nom comme la principale preuve de leur supériorité.

La noblesse de robe se développe surtout avec l’agrandissement de l’État royal. Le roi a besoin de magistrats, de conseillers, de financiers et d’administrateurs capables de faire fonctionner la justice et le gouvernement. Certaines charges, appelées offices, peuvent être achetées et finissent par conférer ou transmettre la noblesse sous certaines conditions.

Pourquoi le roi favorise-t-il cette nouvelle noblesse ? Parce qu’elle lui fournit des serviteurs compétents dont la position dépend largement de la monarchie. Elle permet aussi à la couronne de recevoir de l’argent grâce à la vente des offices.

Les nobles d’épée reprochent parfois aux nobles de robe d’avoir acheté un rang que leurs propres ancêtres auraient gagné sur les champs de bataille. Les nobles de robe répondent que gouverner, juger et administrer le royaume sont eux aussi des services essentiels.

La séparation n’est cependant jamais absolue. Des familles de robe cherchent à acquérir des terres, des titres et des alliances prestigieuses. Des familles d’épée occupent également des fonctions administratives ou marient leurs enfants à de riches familles de magistrats.

Ces deux expressions ne désignent donc pas deux mondes totalement fermés. Elles révèlent surtout une transformation profonde de la société : dans un royaume de plus en plus administré, la plume, le droit et l’argent peuvent désormais conduire à la noblesse presque autant que l’épée.