La noblesse d’épée regroupe les lignages anciens, héritiers de la chevalerie médiévale. Leur prestige repose sur les armes, la guerre et le service militaire. La noblesse de robe, en revanche, provient de charges administratives ou judiciaires, souvent achetées, et dont la transmission a été autorisée par le roi.

Ces deux noblesses cohabitent mais se disputent le prestige et l’influence à la cour, malgré une certaine complémentarité dans les faits.