Les Francs saliens constituent l’un des groupes les plus anciens et les mieux attestés parmi les peuples francs. Mentionnés dès l’Antiquité tardive par les auteurs romains, ils apparaissent d’abord comme des populations germaniques installées aux marges septentrionales de l’Empire, entre le Rhin inférieur et la mer du Nord.

À partir du IVᵉ siècle, les Francs saliens entrent progressivement dans l’orbite romaine. Certains de leurs groupes sont intégrés comme fédérés, chargés de défendre des territoires en échange de terres et d’une reconnaissance officielle. Cette relation ambiguë, faite à la fois de coopération et de tensions, permet aux Francs saliens de se familiariser avec les structures administratives, militaires et territoriales romaines, tout en conservant leurs traditions propres.

Au Ve siècle, l’effondrement de l’autorité impériale en Gaule ouvre une nouvelle phase. Les Francs saliens s’installent durablement dans le nord du territoire, notamment autour de Tournai et de la vallée de l’Escaut. Leur organisation repose alors sur des chefferies guerrières, fondées sur la fidélité personnelle, la capacité militaire et le prestige des lignées. C’est dans ce cadre que s’inscrit la tradition des rois aux cheveux longs, symbole de légitimité et de sacralité du pouvoir.

Les figures de Mérovée et de Childéric Ier émergent de ce monde franc salien encore fragmenté. Avec Clovis, héritier de cette lignée, les Francs saliens franchissent un seuil décisif : ils passent d’un ensemble de groupes tribaux à une royauté capable d’unifier durablement un vaste territoire. Par leur rôle fondateur, les Francs saliens constituent ainsi le socle humain, politique et symbolique de la dynastie mérovingienne et du premier royaume franc, à l’origine de la future France.