Au début du règne de Clovis, les Francs ne forment pas un royaume unique. Plusieurs chefs et plusieurs rois exercent leur autorité sur des groupes distincts, installés dans différentes régions du nord de la Gaule.

Ragnacaire appartient à ce monde politique fragmenté. Son pouvoir est généralement associé à Cambrai. Comme Clovis, il dirige des guerriers francs et possède sa propre clientèle, ses fidèles et son territoire.

Les deux hommes ne sont donc pas seulement parents ou membres d’un même peuple : ils sont aussi concurrents. Après ses victoires contre Syagrius, les Alamans et les Wisigoths, Clovis cherche à concentrer entre ses mains l’ensemble du pouvoir franc.

Le récit de la chute de Ragnacaire est connu grâce à Grégoire de Tours. Selon lui, Clovis corrompt plusieurs fidèles du roi de Cambrai en leur offrant des bracelets et des ceintures qui paraissent être en or. Les hommes de Ragnacaire trahissent leur souverain et le livrent à Clovis.

Ragnacaire et son frère sont alors mis à mort. Les traîtres découvrent ensuite que les cadeaux reçus ne sont pas en or massif, mais simplement recouverts de métal doré. Lorsque ceux-ci viennent se plaindre, Clovis leur aurait répondu qu’ils méritaient ce traitement pour avoir trahi leur maître.

Le récit possède probablement une dimension morale et littéraire, mais il révèle la brutalité attribuée à Clovis dans la conquête du pouvoir. Le roi ne rassemble pas les Francs par une alliance pacifique : il élimine progressivement les autres lignées royales susceptibles de lui faire concurrence.

Ragnacaire incarne ainsi la face la plus sombre de l’unification franque. Sa disparition permet à Clovis de récupérer ses guerriers et son territoire, mais elle montre aussi que la construction du royaume repose sur la violence, la trahison et la suppression des rivaux.