Réduire les Bourbons à Versailles serait à peu près aussi trompeur que réduire les Carolingiens à Charlemagne.

La dynastie commence dans un royaume ravagé par les guerres de Religion et traverse ensuite plus de deux siècles durant lesquels la monarchie française atteint à la fois un sommet de puissance et sa rupture la plus radicale.

Sous les Bourbons, l’État royal accroît considérablement ses capacités d’action. Les armées deviennent plus nombreuses et mieux organisées, l’administration se développe, les intendants représentent davantage l’autorité du roi dans les provinces, la diplomatie française pèse lourdement sur l’Europe et la monarchie dispose d’une capacité fiscale sans commune mesure avec celle des souverains médiévaux.

Louis XIV incarne l’apogée de ce système, mais il ne le crée pas seul. Henri IV, Louis XIII, Richelieu, Mazarin et de nombreux administrateurs ont participé à cette évolution avant lui.

Les Bourbons sont également inséparables d’une France de plus en plus présente dans le monde. Colonies américaines et antillaises, comptoirs en Afrique et en Asie, rivalité maritime avec la Grande-Bretagne, traite négrière et esclavage, pertes territoriales après la guerre de Sept Ans puis intervention dans l’indépendance américaine appartiennent eux aussi à cette histoire.

La dynastie laisse parallèlement un extraordinaire patrimoine artistique et culturel. Versailles en constitue évidemment l’emblème le plus célèbre, mais l’époque bourbonienne est aussi celle des académies, des grandes collections royales, du théâtre classique, d’importantes réalisations scientifiques et de profondes transformations intellectuelles.

Son héritage le plus paradoxal apparaît avec la Révolution.

La monarchie bourbonienne a porté très loin le principe d’une souveraineté concentrée dans la personne royale. À partir de 1789, cette souveraineté est progressivement transférée à la nation.

Même lorsque les Bourbons reviennent en 1814, ils ne retrouvent donc pas leur ancien monde. Louis XVIII gouverne une société dans laquelle l’égalité civile, la propriété issue de la Révolution, le Code civil et l’idée constitutionnelle ne peuvent simplement être effacés.

Les Bourbons ont ainsi incarné l’une des formes les plus accomplies de la monarchie française.

Ils ont également vécu le moment où la France a cessé de considérer la monarchie absolue comme son horizon politique naturel.