Une paix brève avec les Sassanides
En 532, Justinien et Khosrow Ier concluent une paix destinée à clore leurs affrontements. L’accord donne à l’empereur romain davantage de liberté pour intervenir à l’ouest. Mais en 540, le roi sassanide reprend la guerre, envahit la Syrie et s’empare d’Antioche. Pendant le règne de Clotaire, les projets méditerranéens de Constantinople dépendent ainsi d’un équilibre fragile avec l’Empire perse : les conquêtes d’Afrique et d’Italie restent liées à ce qui se décide sur une autre frontière.
Reconquêtes et guerre d’Italie
Entre 533 et 534, les armées de Justinien renversent le royaume vandale d’Afrique ; à partir de 535, elles affrontent les Ostrogoths en Italie, jusqu’aux victoires décisives des années 550. Clotaire voit donc une partie des anciennes terres de l’Empire d’Occident revenir sous autorité impériale. La guerre favorise aussi la cession de la Provence aux Francs en 536 ou 537. La réunion franque de 558 intervient dans une Méditerranée où l’empereur a retrouvé des positions occidentales, au prix de longues campagnes.
La peste traverse les réseaux méditerranéens
À partir de 541, une pandémie de peste relie par la maladie des régions déjà connectées par les ports et les échanges. Constantinople est touchée en 542 ; des foyers apparaissent ensuite dans plusieurs parties de l’Occident, et les retours de l’épidémie se prolongeront bien après Clotaire. Son règne appartient aux débuts de cette longue histoire sanitaire. Les traces restent inégales : la circulation de la peste est assurée, mais on ne peut appliquer à toutes les cités du royaume franc une même estimation de pertes.
Des Liang aux Chen en Chine du Sud
La révolte de Hou Jing, ouverte en 548, conduit à la prise de Jiankang, l’actuelle Nankin, et ruine l’autorité de la cour Liang. La défaite du rebelle en 552 ne rétablit pas durablement la dynastie. En 557, Chen Baxian fonde celle des Chen, qui gouverne une partie de la Chine du Sud. Un an avant que Clotaire réunisse les royaumes francs, un autre pouvoir se recompose donc autour d’un nouveau fondateur, dans une Chine qui demeure divisée.
La coupole de Sainte-Sophie s’effondre
En 558, l’année où Clotaire devient seul roi des Francs, la première coupole de Sainte-Sophie s’effondre à Constantinople. L’église avait été bâtie sur l’ordre de Justinien entre 532 et 537, avec une combinaison audacieuse d’arcs et de voûtes. Les réparations conduisent à reconstruire la coupole plus haut ; elles s’achèveront en 562, après la mort de Clotaire. La célèbre église est donc encore un édifice en transformation pendant son règne, et sa prouesse architecturale s’accompagne de difficultés techniques très concrètes.
Produire la soie dans l’Empire de Justinien
Sous Justinien, au milieu du VIe siècle, l’élevage des vers à soie est introduit dans l’Empire romain d’Orient. Procope raconte que des moines rapportent d’Asie des œufs, permettant de produire sur place une matière jusque-là importée. Les ateliers savaient déjà tisser la soie ; c’est son approvisionnement qui change. Clotaire est contemporain de ce transfert technique, dont l’enjeu concerne autant les vêtements de prestige que la dépendance envers les routes commerciales passant par la Perse.